¿Qué es el poliestireno y por qué algunas ciudades del mundo están prohibiendo su uso?

4 · agosto · 2015

Manuel Young, Subdirector del Centro de Biotecnología y académico de la USM, explica algunas consideraciones con este producto, el cual presenta una excelente capacidad de aislamiento térmico, pero a la vez puede afectar gravemente la salud humana.

poliestirenoA comienzos de julio, Nueva York se sumó a la lista de más de 70 ciudades en el mundo que prohíbe el uso de envases de poliestireno expandido. Mientras en algunos puntos del globo este tema sigue siendo objeto de debate, en otros se sigue manipulando debido a su excelente capacidad de aislamiento térmico, que permite su utilización en bandejas para llevar comida o productos de supermercado como vasos y platos, entre otros.

Para Manuel Young, Subdirector del Centro de Biotecnología Dr. Daniel Alkalay Lowitt (CB-DAL) de la Universidad Santa María, el poliestireno –debido a su origen de benceno- “es potencialmente perjudicial para el sistema inmunológico, además de ser un agente cancerígeno”.

“Si bien no es directamente nocivo para el medio ambiente, es dañino que lo respiremos, bebamos o esté presente en los alimentos que han adquirido estireno por contacto”, explica, añadiendo que el desarrollo industrial ha provocado que este compuesto esté presente en el entorno, a través del aire o el agua, algo que afecta a todos los seres vivos. De hecho, actualmente, existen investigaciones que reportan la presencia de estireno –producto de la degradación del poliestireno- en muestras de sangre humana.

Respecto a su uso, el académico asegura que la gran ventaja que tiene este compuesto es su costo, debido a que “en comparación a sus competidores, permite la fabricación de envases y láminas aislantes muy baratas”.

Si bien hoy en día no existen formas o procesos que permitan reciclar estos productos, Young comenta que sí existen alternativas que son menos peligrosas para el ambiente y que pueden perfectamente ser utilizados de la misma forma que una caja de plumavit, nombre con que se conoce este material en Chile, pues el poliestireno es uno de los componentes con que se fabrica este producto, utilizado especialmente para aislar viviendas.

“El papel u otro polímero de celulosa es una excelente alternativa. Varias cadenas de comida rápida están utilizándolo; algunas han reemplazado los contenedores para sus sándwich desde poliestireno a cartón”, agregó.

Desde un punto de vista científico, el académico manifiesta que en Chile podría considerarse medidas como las tomadas en grandes centros urbanos como Nueva York. “Debería abordarse desde una sustitución gradual, ya que hoy en el mundo existe la tendencia de utilizar cada vez menos el estireno, para evitar su presencia en el ambiente”, señala.

El poliestireno fue inventado por el científico estadounidense Otis Ray McIntire en 1941, quien mezcló al vapor pequeñas partes de polímero de estireno con productos químicos, que logran un aumento de 50 veces su tamaño normal.

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